UFC 181 tem 2 campeões lutando por afirmação: eles merecem seus cinturões?

Por Maurício Dehò

O UFC ainda tem quatro eventos neste mês de dezembro, mas é este primeiro, o número 181, que tem as últimas disputas de cinturão da temporada. Sim, no plural. Dois títulos estão em jogo. E os atuais campeões do meio-médio, Johny Hendricks, e do leve, Anthony Pettis, têm algo em comum. Eles entram no octógono depois de longos hiatos afastados para a primeira defesa e com a obrigação de responder: será que merecem, de fato, sentar no trono e reinar em suas categorias?

O fato de ambos os lutadores terem demorado tanto a voltar a lutar e ainda não terem defendido seus cinturões é que acabou tirando o peso de suas conquistas. Resumindo, eles lutam por afirmação em Las Vegas. Para se ter uma ideia, Hendricks demorou tanto, que encara o mesmo rival contra quem conquistou o título, Robbie Lawler, agora com mais duas vitórias no cartel. Anthony Pettis tem pela frente Gilbert Melendez, ex-campeão do Strikeforce. O card preliminar começa às 22h, com transmissão do canal Combate.

Quem está mais incomodado com esta necessidade de afirmação é Hendricks, que faz a luta principal. Isso porque, apesar de sua mão pesada e da fama de nocauteador, seus últimos dois combates foram decididos nos detalhes. O primeiro, quando perdeu para Georges St-Pierre, em novembro de 2013. O segundo foi a conquista do cinturão contra Lawler. As lutas foram definidas por pontos, sempre com placares apertados.

O detalhe do confronto com Lawler é que Hendricks teve uma ruptura do músculo do bíceps no primeiro round. Recuperado, ele espera se apresentar com 100% de condições e abreviar o combate. Questionado pelo MMA Fighting se ele se considera o campeão, ele disse que sim, mas que vê em cada luta uma conquista de título.

"Para mim, é como se não houvesse mais aquele cinturão. É como se eu fosse um estreante, faz as coisas serem mais simples. Quando luto, eu não ligo para o que já ganhei. Para mim, em cada luta eu tenho de conquistar um cinturão. Eu olho as coisas assim", afirmou o campeão.

Lawler, por sua vez, vem em excelente fase com suas vitórias sobre Jake Ellenberger e Matt Brown. "Quero dominar e ser o ditar a luta. Não quero machucados e hematomas, quero subir no octógono, ditar todos os aspectos do combate e sair com a vitória", afirmou ele, que não pretende deixar o resultado para as papeletas dos jurados.

Se Hendricks ficou "apenas" nove meses afastado, Pettis não entra no octógono desde agosto de 2013. Além de se lesionar, o norte-americano acabou sendo escalado para ser técnico do TUF contra seu rival Melendez, e ficou ainda mais tempo longe. Ele não luta desde que conquistou o título contra Ben Henderson – finalizou o então campeão com uma chave de braço.

No caso de Pettis, é a inatividade que o fazem ter de se provar como campeão. "Isso é o louco. Eu ainda não me sinto como o 'rei'. Eu tenho esse cinturão do meu lado, mas ainda não pude defendê-lo, não pude sentir como é ser o campeão. Essa é a minha luta de verdade. Sei que sou o melhor do mundo, mas preciso provar luta após luta. Luto desde os 5 anos, e só quero me divertir. Se eu for lá e der o meu melhor, ninguém conseguirá me parar."

Vale lembrar que Pettis é conhecido pelos golpes plásticos, inclusive aquele em que deu um chute após "subir" na grade, na primeira luta contra Henderson, ainda no WEC. Vem novidade por aí? "Com certeza, tenho muitos movimentos que eu estudei e que posso usar contra ele. Ele é um cara que vai vir atrás de mim, e acho que poderei me abrir para a trocação".

Melendez promete ir com tudo para cima do campeão. Ele não quer repetir sua derrota por pontos, quando falhou em tirar o título de Ben Henderson. Na ocasião, ele segurou o ritmo e achou que estava vencendo. "Ao passar por aquilo e ao ver como estou hoje, sei que não posso deixar acontecer de novo. Desta vez serei nocauteado, ou nocautearei. Não vejo a hora de ver seu rosto após o primeiro round, quando ele perceber que está perdendo e que terá uma longa noite.

Confira o card completo do UFC 181:

Card principal
Meio-médios*: Johny Hendricks x Robbie Lawler
Leves*: Anthony Pettis x Gilbert Melendez
Pesados: Travis Browne x Brendan Schaub
Pesados: Todd Duffee x Anthony Hamilton
Leves: Tony Ferguson x Abel Trujillo

Card preliminar
Galo: Urijah Faber x Francisco Rivera
Médio: Eddie Gordon x Josh Samman
Meio-pesado: Corey Anderson x Justin Jones
Galo feminino: Raquel Pennington x Ashlee Evans-Smith
Galo: Sergio Pettis x Matt Hobar
Pena: Alex White x Clay Collard
*Lutas por cinturão