Depois de 12 anos, o UFC finalmente está de volta ao berço das artes marciais. A partir das 23h (de Brasília) deste sabado sábado – domingo para os donos da casa – o maior evento de MMA do mundo fará sua edição 144 na arena de Saitama, no Japão. Além de retornar a um dos maiores mercados de lutas do mundo, o Ultimate também se reencontra com a própria história do esporte.

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Para essa volta às origens, o UFC usou duas cartadas: uma disputa de cinturão e um astro do antigo Pride, um dos maiores eventos de MMA que já existiu e que está onipresente no show desse fim de semana.

Quando a falência foi anunciada, o espolio do Pride acabou sendo comprado pelo próprio UFC, que está usando imagens, lutas antigas, histórias, tudo que for possível para se apegar ao antigo torneio.

Até o local foi escolhido nesse sentido. A Saitama Super Arena, ginásio para cerca de 20 mil pessoas, abrigou a enorme maioria dos eventos do Pride.

Mas ainda existe um pequeno ranço dos japoneses em relação ao Ultimate. Alguns ainda culpam o evento americano pelo fim do Pride, mas Dana White tentou minimizar isso.

"Posso até receber algumas críticas, mas não acabamos com o Pride. Respeito muito sua história. É o único evento que respeito. Podemos até chamar uma ring girl japonesa."

O dirigente ainda deixou claro que essa é a apenas a primeira de muitas aparições do UFC no país nessa nova fase. "Estou muito empolgado. Acredito que esse evento será um grande sucesso. Estamos perto de esgotar os ingressos e temos um card fenomenal. Acho que podemos voltar aqui todos os anos."

Para dar ainda mais a cara do Pride, o Ultimate também levou para lá um dos lutadores que ganhou fama no MMA no Japão: Quinton 'Rampage' Jackson. "Estou muito tranquilo e feliz por estar de volta ao Japão. Respeito muito os torcedores daqui e como eles tratam os lutadores. Não entendo a calma deles quando estamos lutando, mas gosto disso", brincou Rampage, que terá pela frente Ryan Bader.

Cinturão em jogo – Depois de um longo caminho que contou com duas lutas contra BJ Penn e mais duas contra Gray Mainard, além de uma série de lesões, Frankie Edgar defende pela quarta vez o cinturão dos leves. Seu adversário na luta principal do UFC Japão será Ben Henderson, que já teve o título da mesma categoria no extinto WEC.

"Sei que ele é maior que eu, mas estou preparado. A maioria dos caras com que treino é maior que eu, então não será novidade. Vamos ver o que vai rolar", disse Edgar. "Não sou de sentar e assistir a cada luta do meu adversário, pois temos muitos caras bons nessa categoria. Essa também é minha quarta defesa de cinturão, estão acho que essa experiência pode pesar."

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